Oväntade samarbetet – ögonforskning och astronomi ska upptäcka sjukdomar tidigare

Vid en konferens upptäckte forskare från astronomin och den adaptiva optiken ett gemensamt problem. Ur mötet föddes bolaget Profundus som genom att ta skarpa bilder av näthinnan kan upptäcka en rad olika sjukdomar i ett tidigt skede.

Genom att titta på våra näthinnor kan läkare tidigt upptäcka allt ifrån ögonsjukdomar till förändringar på grund av diabetes. Men att få fram skarpa bilder på näthinnan är lättare sagt än gjort. Med liknande kamerateknik som används för att få fram skarpa bilder på himlakroppar inom astronomin vill Göteborgsbaserade life science-bolaget Profundus nu lösa problemet.

– Visionen är att hjälpa människor genom att upptäcka symptom så tidigt som möjligt och därmed spara syn, säger Profundus vd Åsa Lindström.

Allt startade när de två ögonforskarna Jörgen Thaung och Zoran Popovic vid Göteborgs universitet på en konferens fick kontakt med astronomerna Mette Owner-Petersen och Per Knutsson vid Lunds universitet. 2014 togs flera patent på en kameraprototyp och Profundus grundades.

Upp till tio gånger bättre bilder

Systemet, som är byggt med deformerbara speglar för att kompensera för det annars grumliga och svårfotade ögat, får fram bilder på näthinnan med upp till tio gånger bättre upplösning jämfört med nuvarande metoder. Det avbildar dessutom en 50 gånger större yta än vad som tidigare varit möjligt.

– Med vår teknik kan man se de minsta blodkärlen och enskilda celler i näthinnan och därför enklare diagnostisera en rad olika sjukdomar, säger Åsa Lindström som är vd sedan 2019.

Hon är från början sjuksköterska men sadlade om och blev maskiningenjör vid Chalmers. I sin anställning som affärsutvecklare vid Sahlgrenska Science Park stötte hon ihop med Elisabeth Gustafsson, affärsutvecklare vid GU Ventures och styrelseordförande i Profundus.

– Det är så roligt att jag får kombinera de två utbildningarna som jag har samtidigt som jag får jobba med dessa kompetenta forskare som kompletterar varandra med sina vitt skilda expertisområden. Det är fascinerande, säger Åsa Lindström.

I vilken fas är bolaget i nu?

– Vi är fortfarande i en utvecklingsfas. Produktionskedjan är klar och försäljning av systemet lanseras nu till utvalda kunder och samarbetspartners. Under 2021 kommer vi kunna ha ett par system på plats på sjukhus och kliniker.

Fler sjukdomar kan upptäckas i ögat

Men förutom att få in systemet i vården vill Profundus även kunna bidra till den vidare forskningen inom diagnostisering via näthinnan.

– Den forskningen pågår redan nu. Teorin är att man kan se andra sjukdomar, till exempel Alzheimers och högt blodtryck, i näthinnan innan man ser det någon annanstans i kroppen. När det gäller diabetes så screenas patienter vartannat år och där kan vårt system vara till stor hjälp för vidare forskning.

Strax före årsskiftet tog bolaget in 8,4 miljoner kronor i en nyemission där bland annat ALMI Invest, GOBIA Enterprises och TKlein investerat. Medlen ska användas till att ta fram CE-märkta produkter och nyrekryteringar.

– Det gör stor skillnad. Nu kan vi ta nästa steg och börja titta på den kliniska nyttan. Vi har redan anställt en tekniskt ansvarig och kommer även rekrytera personal för testning och med mjukvarukompetens, säger Åsa Lindström.

Vilka är era största utmaningar?

– Jag är visionär och ser inte så många hinder. Men vi måste fortsatt säkra att vi har med oss investerare som tror på oss. Sedan är det detta med CE-märkningen. Vi ser inga hinder för det, men som alla medicinska produkter så kräver ju det en hel del dokumentation.

Vad är slutmålet?

– Naturligtvis att nå ut till så många kliniker som möjligt. Just nu inriktar vi oss på Norden, men detta är ett globalt behov. I förlängningen ser jag oss bygga upp ett livskraftigt företag som fortsätter att utveckla systemet för att hjälpa fler. Även om det låter klyschigt så är det sjuksköterskan i mig som vill göra skillnad, säger Åsa Lindström.