Från litet teknikbolag till miljardbolag på börsen – ”Vi ska bli nästa Astra”

Tekniken fanns där hela tiden men det var först när bolaget helt bytte affärsmodell som det lossnade. Idag är Xbrane Biopharma ett noterat miljardbolag som är ensamma i sin nisch. 

Sena kvällar och tidiga morgnar satt Siavash Bashiri, medgrundare till Xbranes läkemedelsverksamhet, i telefon med läkemedelsbolag i USA och Asien i ett försök att förstå vad kunderna ville ha och för att kunna hitta en affärsmodell som fungerade. Xbrane som vid den tiden var ett renodlat bioteknikbolag hade en teknikplattform som borde vara högintressant för läkemedelsbolagen men det var något i processerna som skavde.

– Läkemedelsproduktion är oerhört svårt och det är bara en bråkdel av de produkter som börjar testas som till slut når marknaden som färdiga läkemedel. Vi insåg att för att tjäna pengar måste vi få kontroll över bolagens utvecklingsprocesser så att vi verkligen får betalt för den tiden vi lägger ner, även om projekten går i graven och aldrig når marknaden, berättar Siavash Bashiri, COO & Head of Biosimilars.

Bytte affärsmodell

Så från en affärsmodell som skulle ge royalties på framtida försäljning av produkter, med en hög inneboende risk då få nya läkemedelskandidater når marknaden, antog Xbrane en tjänstebaserad affärsmodell. I samma veva reste Siavash Bashiri och kollegorna till Indien på en resa som skulle bli avgörande för bolagets framtid.

Men det började flera år tidigare då de två forskarna Jan-Willem de Gier och Samuel Wagner på Stockholms universitet skapade en teknisk plattform för mer kostnadseffektiv produktion av proteiner – en av hörnstenarna vid läkemedelsframställning. Några år in i kommersialiseringsprocessen kom Siavash Bashiri in i bolaget.

– Då befann bolaget sig ett skede där vi försökte hitta rätt affärsmodell, sälja produkter och få intäkter. Vi visste att den teknik vi hade var långt bättre än läkemedelsbolagens system men vi kunde ändå inte riktigt se hur vi skulle kunna tjäna pengar. Men ibland ser man inte skogen för alla träden. 

Det var Indienresan 2014 som skulle öppna ögonen på teamet då ett indiskt läkemedelsbolag ville ha hjälp med att tillverka så kallade biosimilarer. Biosimilarer är, enkelt beskrivet, ett biologiskt läkemedel som har utvecklats till att vara likartat och jämförbart med ett ursprungligt biologiskt läkemedel. Risken i projekten är alltså avsevärt mycket lägre än i traditionell läkemedelsforskning där ytterst få kandidater når marknaden. Xbrane hade tidigare varit och nosat på detta men då hade den regulatoriska sidan av biosimilarer varit i ett mycket tidigt skede.

– Nu hade det börjat att ske ett skifte i hur man tänker regulatoriskt och marknaden var betydligt mer mogen. Vi insåg även att vår teknikplattform var väldigt väl lämpad för att utveckla biosimilarer. Det här var något som vi skulle kunna göra själva med vårt kunnande och vår teknik, och dessutom med avsevärt lägre risk än vid läkemedelsframställning. Tillslut hade vi hittat vår nisch som passade perfekt för vår teknik, vårt kunnande och vår affärsmodell. 

Ska bli dubbelt små många

Man måste prova många olika saker, nöta, testa och om en sak inte fungerar måste man att försöka se på det från ett annat håll menar Siavash Bashiri.

– Det gäller att testa allt och ofta är det inte det som du först trott på som är det som kommer att fungera. Det kräver uthållighet och man kommer många gånger att bli besviken men då gäller det att ta ny fart och hitta nya sätt.

Efter resan till Indien och omställningen behövde bolaget göra verklighet av planerna.

–  När vi kom på idén var vi tre anställda och det utgör inget läkemedelsbolag. Vi behövde pengar och kompetens för att kunna utveckla biosimilarer så vi gav oss ut och pitchade för att få in kapital och samtidigt rekryterades Martin Åmark som vd för att leda bolaget, vilket har visat sig vara ett av de bästa besluten för vår utveckling. Simultant förvärvade vi ett bolag som hade samma idé som vi fast inom ett annat område. Därefter tog vi Xbrane till börsen. 

Idag är Xbrane 35 anställda. Målsättningen är att vara 70 personer inom 2 år och då framförallt med ökad styrka inom utveckling. 

– Det finns idag ett fåtal svenska bolag med egen utveckling och i hela Norden finns det inte något liknande bolag inom biosimilartillverkning. Dessutom har vi gjort en rad betydande affärer med riktigt stora partners så vi har verkligen visat att vi är ledande i vår nisch.

Svårt att hitta kompetens

Snart flyttar bolaget till stora lokaler inne på campus på Karolinska institutet. Just att hitta ändamålsenliga lokaler har varit en av de stora utmaningarna. En annan flaskhals är att hitta rätt kompetens.

– Det har blivit svårare i Sverige sedan stora bolag som Astra och Pharmacia försvann. Dom fungerade som en plantskola och talangpool som man kunde plocka kompetens på olika nivåer ur. De riktigt stora bolagen skapar som ett ekosystem av människor på olika kompetensnivåer. Juniorer lärs upp och blir seniora. Men det ekosystemet är delvis brutet i Sverige i dag. När man är ett mindre bolag är det svårt att ta in juniorer för man behöver senior kompetens och har inte möjlighet att själv lära upp dem, och seniorer är en bristvara. 

Sverige har en lång tradition som en ledande life science-nation, både gällande innovation forskning, akademi och bolagsbyggande. Men idag riskerar Sverige att bli omsprungna av andra länder. Problematisk och tråkigt menar Siavash Bashiri.

– Det kommer så mycket framstående forskning från flera av de svenska universiteten men idag riskerar detta att fastna i tidig fas, eller att bli uppköpt, för att kompetensen att förvalta och kurerar idéer ibland saknas i Sverige.

Var nyttigt naiva

För Xbranes del har teamet varit nyckeln till framgång. Blandade kompetenser som inte alltid haft den vanliga bakgrunden. 

– Många av oss kom inte från läkemedelsindustrin och det gjorde att vi möjligen var lite naiva inför den resa vi stod inför. Jag tror att vi kanske hade blivit aningen skrämda om vi haft insikten från början om hur komplext det är, men vi var lite nyttigt naiva och hade inställningen ”hur svårt kan det vara?”

Inställningen, en unik och excellent teknikplattform och förmågan att ta ett kliv bakåt för att få nya infallsvinklar och därmed kunna skrota befintlig affärsmodell har tagit bolaget till där det är i dag – ett noterat bolag med ett börsvärde runt 1,5 miljarder.

Men att bygga bolag och vara entreprenör är inget som ska skönmålas påpekar Siavash Bashiri.

– Jag tycker att entreprenörskap glorifieras mycket emellanåt. I början delade jag skrivbord med vår forskningschef i en källare utan fönster. Det handlar om nötande, prestigelöshet och uthållighet, det har varit symboler för vår resa. Jag tycker att folk kallar sig entreprenörer lite till höger och vänster men vi har gett blod, svett och tårar för det är vad det kostar.

Vilken är er drömvision för bolaget?

– Vi ska bli nästa Astra.