“Vi ligger minst 10 år före Amazon”

– Det är en konkurrent jag tar på stort allvar, men samtidigt känner jag att vi ligger väldigt bra till, säger Emil Eifrém, vd och medgrundare av grafdatabasföretaget Neo4j.

Med många kunder på Fortune 500-listan är svenska Neo4j en av de riktigt stora techaktörerna. Inte bara i Sverige, utan i världen. Bolaget har utvecklat grafdatabaser som ger oändligt många fler möjligheter till data än de traditionella databaserna och bolaget nämns ofta i samma mening som Amazon.

Hur tänker du kring den påstådda kapplöpningen mellan er och Amazon?

– Amazon är den konkurrent jag tänker mest på inget snack om den saken. Om du har en startup och Amazon har gått in som konkurrenter så är det enda rimliga att startup-vdn tänker väldigt mycket på Amazon. Annars så ljuger man, eller är inkompetent. Efter att ha bott i USA i många år är min uppfattning att vi i Sverige inte förstår hur enormt stora Amazon är. Det är en konkurrent som jag tar på stort allvar, samtidigt så känner jag att vi ligger väldigt bra till, säger Emil Eifrém, vd och medgrundare av Neo4j.

På whiteboardtavlan ritar Emil upp rutnät och noder och förklarar skillnaden mellan traditionella databaser – som är mer att likna vid ett excelark – och grafdatabasen där data bygger noder och nätverk med varandra på ett dynamisk vis och han berättar om hur tankarna tog form till det som 2007 skulle bli Neo4j och han berättar om försprånget de har gentemot Amazon.

– Julen 2017 har Amazon sin stora re-inventkonferens och en av huvudtalarna, inför 45 000 utvecklare, är Andy Jessy, CEO för Amazon Web Services. Han använder 7 minuter av sin presentation åt att prata om värdet av sammankopplade data och hans bilder under presentationen motsvara nästa exakt mitt första pitch-deck från 2007. Alltså tio år tidigare. Vi känner alltså verkligen att vi har ett otroligt försprång. Vi ligger dels minst 10 år före Amazon och dessutom har jag ägnat all min vakna tid åt att utveckla detta och det är det enda vi som bolag gör. Så shame on us om inte vi lyckas utveckla en bättre produkt.

Som framgångsrikt bolag med en överlägsen teknik har inte uppköpserbjudanden saknats.

Hur förhåller ni er gentemot uppköpsinviter?

– Vi har en linje och det är ett beslut som vi kommer fram till efter diskussioner inom styrelsen. Det är inget vi diskuterar ofta men kontinuerligt och när vi har fattat ett beslut så är det detta som gäller och det gör att vi slipper ängslighet och osäkerhet. Men vi säger inte kategoriskt nej, utan vi vill ha en känsla för vad vårt marknadsvärde är. Men vi vill inte sälja. För oss har det varit bra att ha en fastställd linje som vi utvärderar ungefär en gång om året, för det ger arbetsro. Problemet är att när det väl händer så spelar det ingen roll vem du är, etablerat bolag eller startup. När det kommer en siffra så kommer du att börja fundera på vad en försäljning skulle innebära för dig. Ibland finns det dessutom aktörer inblandade som har som jobb att prata omkull dig. Det är riktigt svårt att stå emot, därför är det bra att ha en linje att falla tillbaka på. I grund och botten är detta en personlig grej för grundarna. 

Idag har Neo4j storkunder i hela världen. Men från början fanns ingen tanke på att gå globalt. Det var inte ens givet att de skulle bilda ett bolag.

– Från början byggde vi bara för oss själv. Vi löste ett problem som vi hade i bolaget. Men vi byggde redan från första början något som var generiskt nog att passa fler än oss. Vi hade en nästan arrogant inställning till detta och sa övermodiga saker som att världen förtjänar detta. Det var inte alls självklart att vi skulle bilda ett bolag. Vi brydde oss mycket mer om teknologin och problemen som vi löste än att vi skulle bygga bolag och tjäna pengar, berättar Emil skrattande.

–Vi hade byggt något som var väldig generellt men det fanns ingen acceptans på marknaden för en ny typ av databas. Den typ av databas som dominerade hela marknaden kom i slutet på 1970-talet och i början på 80-talet och detta var grunden för giganter som Oracle och IBM. Sen hände ingenting på 30 år. Varför skulle vi, några lirare från Sverige, lyckas ändra detta? Därför behöll vi vår teknologi internt. Sen inträffade big data och plötsligt började alla prata om värdet av data och att det kunde behövas en ny typ av databaser och man såg att de stora webbtjänsterna hade börjat bygga sina egna databaser. Det uppstod ett allmänt erkännande av värdet av data. Då insåg vi att det vi hade byggt internt motsvarade mycket av det som behövdes. Men det var ännu inte självklart att vi skulle bygga ett bolag kring detta. 

Men till slut så bildades Neo4j och bara några år efter detta flyttade Emil och delar av bolaget till Silicon Valley medan utvecklingsavdelningen fanns kvar i Malmö.

Hur viktigt var det för bolagets utveckling och framgång att ni fanns på plats i Silicon Valley?

– Det var enormt viktigt. Vi hade aldrig varit i närheten av att vara så framgångsrika som vi är i dag utan att ha varit där. Så fort bolaget börjar komma upp i 25-30 anställda så sätter det enorm prägel på bolaget vilka executives du har. Vår go-to-market är genom utvecklare. Vi kommer in genom de som faktiskt använder produkten och Silicon Valley har 30-40 års erfarenhet av att jobba på det sättet. Det finns en talangpool på executivesidan i Silicon Valley som inte finns någon annanstans i världen. Det finns ingen motsvarighet till detta överhuvudtaget.

Förra året kom Neo4j med sin cloudlösning Aura och Emil Eifrém har pratat i termer om att detta demokratiserar deras teknologi. Har man det ansvaret som stort bolag?

– Ansvar är ett starkt ord, för har man ett ansvar så ska man göra något nästan oavsett kostnad. Men det vi gör är otroligt kraftfullt och varför ska bara världens största banker få tillgång till detta? 

Om ansvar är ett starkt och kanske felaktigt ord så kan storhet och kunskap användas till att göra gott. När grävande journalisterna i samarbete med konsortiet ICIJ avslöjade skandalen kring Panamadokumenten 2016 så användes Neo4j:s teknologi för att upptäcka kopplingarna mellan de miljontals läckta dokumenten.

–– Vi har ju aldrig fått en spänn för detta men avslöjandet hade aldrig hänt om vi inte var open source. Jag känner till 20 olika projekt som använder oss i jakten på cancerläkemedel. Fyra av dem är stora läkemedelsbolag som betalt oss för våra tjänster men de andra är gratisanvändare. Ansvar är ett för starkt ord men det är mycket motiverande för mig, både som företagsledare men även privat att veta att vår teknik används till riktiga och viktiga saker. Jag ska inte på något sätt påstå att vi bara gör detta för mänsklighetens bästa utan det är jätteviktigt för mig att vi tjänar massa pengar. Men det är otroligt motiverande att se hur vi bidrar och möjliggör livsviktiga projekt.

– Fast jag känner ett jättestort ansvar att leverera. Från allra första gången du tar in pengar i ditt bolag så har du ett ansvar att leverera. Det handlar ju för sjutton om människors pensionspengar ibland och det är superallvarliga grejer.

Vilka trender ser du inom IT- och techsektorn?

– En trend som är kliché och som trots att den är hypad ändå är underhypad är AI och Machine Learning. Det är många AI och ML-bolag som kommer att misslyckas men den långtgående trenden är väldigt tydlig. Precis som flera av de bolag som vi skrattade åt efter att IT-bubblan sprack så var det ändå så att de var på helt rätt spår och hade helt rätt, och flera av dem är giganter idag.

– Ytterligare en trend är att jag tror att vi kommer att se många flera bolag använda practitioner led adoption eller med ett annat uttryck: self-serve first. Från ett startupperspektiv innebär det att om du bygger en teknologi så kan du antingen sälja den top-down eller bottom-up. Top-down är när du går in till cheferna och levererar fantastiska power points och cheferna skriver på och pushar ner detta i organisationen. Det kan vara bra och du kan få till grymma deals. Men med self-serve first har du lyckats bygga en produkt där slutanvändare kan börja använda produkten utan att behöva prata med vare sig säljare eller chefer. Produkten kommer in för att alla börjar använda den och helt plötsligt är de gamla systemen onödiga. Det här sättet att nå användare gör att du bygger bättre produkter för att du måste bygga bra produkter. När det gäller top-down är det ingen nackdel om du har en bra produkt med det är inget krav för att lyckas. Self-serve first möjliggör även tillväxt på ett helt annat sätt än för top-down-bolag. Du är inte begränsad av antalet säljare utan du kan växa i takt med efterfrågan, det finns ingen begränsning. Det är så vi jobbar. Vår go-to-market är genom utvecklarna.